La saison 2023/2024 d'Ivars Punnenovs est l'une des plus compliquées de sa carrière. En début d'exercice, le gardien letton devait partager le statut de No 1 dans la cage du Lausanne HC aux côtés de Connor Hughes. Rapidement, le rempart canado-suisse a pris le dessus sur son homologue. «Punni» a donc été relégué au rang de deuxième gardien et n'a pas non plus pris la relève de Hughes quand celui-ci s'est blessé. C'est Kevin Pasche, portier en prêt à Martigny jusque-là, qui a enchaîné les matches dans la cage lausannoise.
Après avoir fait le poing dans sa poche, Ivars Punnenovs a pu être aligné quelques matches sous le maillot du LHC, avant le retour au jeu de Connor Hughes. Mais depuis, le Balte n'a plus griffé la glace pour les Lions. À deux reprises, il a défendu la cage de Martigny. À Winterthour, mi-janvier. Et ce mardi au Forum, face au HC Sierre.
À selle et vomir
Avec 36 arrêts sur les 38 lancers sierrois, Ivars Punnenovs a rendu une belle fiche. Pourtant, tout n'a pas été rose pour lui. À la 5e minute, il a levé sa mitaine en direction du banc martignerain et s'est enfui aux vestiaires. Deux minutes plus tard, il était de retour sur la glace. Un problème de matériel? Pas vraiment.
«J'ai eu quelques problèmes avec mon estomac en première période et j'étais sur le point de m'évanouir, lâche le portier lausanno-martignerain. J'ai dû aller à selle et vomir.» Malgré cette situation compromettante, Punnenovs est retourné sur la glace. Tout ça pour une équipe à laquelle il n'appartient même pas.
«Je me sentais déjà assez mal pour Noah (ndlr Patenaude, le 2e gardien du HCV Martigny), car on a dû l'envoyer à froid. Je m'en suis excusé et il a tenu le score.» Mieux, au moment où Punnenovs a quitté la glace, le score était de 2-0 pour les Octoduriens. À son retour, Martigny avait encore marqué un but. «Je ne sais pas trop ce que c'était, peut-être que j'étais malade. Je ne me sens pas encore au top», avoue celui qui a porté le No 30 mardi.
«Ce sont des bonnes personnes»
C'est lundi, après l'entraînement du LHC, que Ivars Punnenovs a appris qu'il allait être envoyé à Martigny. Mardi matin, il a préféré s'entraîner à la Vaudoise aréna, pour ainsi s'éviter trop de déplacements dans la même journée.
Dans quel état d'esprit est arrivé celui qui ne joue quasi plus avec Lausanne? «Tu sais, quand on voit un club comme ça, avec des gars qui vous accueillent à bras ouverts alors que c'est votre premier jour, ça facilite les choses. C'est une bonne équipe, mais ce sont surtout des bonnes personnes, répond Ivars Punnenovs. Si je suis ici, je suis motivé et je ne pense pas à Lausanne.»
Pourtant, le choc peut être assez grand quand on passe de la moderne Vaudoise aréna au vétuste Forum d'Octodure. «Tout le monde me dit ça, en sourit l'ancien portier de Langnau. Mais je n'ai aucun problème avec ça. J'ai grandi en Lettonie, dans des patinoires similaires.»
Une période difficile
Une sorte de retour aux sources qui a souri à Punnenovs, qui a bien aidé le HCV Martigny dans le derby face à Sierre. Une victoire 6-2 qui s'est très rapidement dessinée, les Bas-Valaisans menant déjà 4-0 après la première pause. «Mais en face, ils ont continué à pratiquer un bon hockey et je n'ai pas eu le temps de me relâcher», analyse le rempart.
Pourtant, Ivars Punnenovs aurait préféré être au bord du Léman ce mardi soir, et sur la glace lors de Lausanne - Davos. «Bien sûr que c'est une période difficile, lâche-t-il. Le LHC est mon équipe et je veux jouer là-bas. Mais pour l'instant, c'est ainsi et je dois accepter la situation et en tirer le meilleur.»
Heureusement pour lui, il peut compter sur le soutien de ses proches. «Il y a toujours une vie en dehors du hockey – sport que j'aime de tout mon cœur, relativise Punnenovs. Mais je dois aussi élever mon garçon, par exemple.» Le gardien sait qu'il «ne peut pas tout le temps être énervé, car cela ne va aider personne». Il prend plutôt le positif, à savoir qu'il a toujours confiance en lui et se sent bien sur la glace. Au point de ne pas la quitter et faire gagner ses couleurs malgré des problèmes d'estomac.
Équipe | J. | DB. | PT. | ||
|---|---|---|---|---|---|
1 |  Lausanne HC | 2 | 5 | 6 | |
2 |  EHC Kloten | 2 | 2 | 5 | |
2 |  Rapperswil-Jona Lakers | 2 | 2 | 5 | |
4 |  HC Ambri-Piotta | 2 | 0 | 4 | |
5 |  EV Zoug | 1 | 1 | 3 | |
6 |  SC Berne | 2 | 1 | 3 | |
7 |  HC Fribourg-Gottéron | 2 | 2 | 3 | |
8 |  HC Lugano | 2 | 1 | 3 | |
8 |  ZSC Lions | 2 | 1 | 3 | |
10 |  SCL Tigers | 2 | -1 | 3 | |
11 |  HC Davos | 2 | -3 | 1 | |
12 |  Genève-Servette HC | 1 | -1 | 0 | |
13 |  EHC Bienne | 2 | -3 | 0 | |
14 |  HC Ajoie | 2 | -7 | 0 |