Presque six mois après avoir soulevé le trophée de Swiss League, le HC La Chaux-de-Fonds le remet en jeu. Les Abeilles repartent donc à l'assaut du titre. Enfin, pas vraiment. Dans la version officielle, le HCC ne vise pas (encore) le doublé. Les dirigeants ont fixé à leur équipe les mêmes objectifs que l'année dernière: «Finir dans les quatre premiers et au moins participer aux demi-finales», annonce son président Olivier Calame.
Le champion ne manque-t-il pas d'ambition? «On remet les compteurs à zéro et cette année, on est l'équipe à battre, rappelle le président neuchâtelois. En plus, il y a des paramètres qu'on ne maîtrise pas.» La blessure de leur étranger Sondre Olden, out pour un mois, en est par exemple un.
Toutefois, Olivier Calame précise que ces objectifs sont minimaux et que ce sont ceux des dirigeants, pas du vestiaire. Contacté, le vestiaire des Abeilles s'aligne sur ses patrons. «L'objectif est de finir dans les quatre premiers et d'être prêt pour les play-off. Et on a déjà vu qu'ensuite, c'est possible de faire quelque chose», nous explique Loïc Burkhalter, directeur sportif et entraîneur assistant du HCC.
«On récolte les fruits»
«Faire quelque chose», c'est aller au bout comme l'année dernière. Mais les Abeilles savent que cette année, leurs concurrents se sont bien renforcés et qu'il faudra compter sur des Olten, Viège, Sierre, Bâle ou même les GCK Lions pour jouer la gagne.
Mais les voyants semblent au vert du côté des Mélèzes pour refaire un gros coup. Le budget lié aux salaires des joueurs n'a pas bougé mais l'engouement de la population a pris l'ascenseur. Mardi, le club avait déjà vendu plus de 2600 abonnements. «On récolte les fruits de la belle saison dernière», s'exclame Olivier Calame. Petite différence toutefois pour ce nouvel exercice: cette année, les sésames donnent accès aux quarts seulement. «Pour faire revenir les gens, on avait pris l'option d'offrir les demies et la finale. C'est un manque à gagner qu'on a estimé à 300'000 francs», dévoile le président du HCC.
Cela n'inquiète pas le dirigeant chaux-de-fonnier, qui pense récupérer cette «perte» avec la campagne d'abonnements. En septembre 2022, environ 1800 supporters en avaient dégoté un. «Et de mémoire, je n'avais jamais vu 2000 personnes à un match amical (ndlr: contre Bienne)», sourit Olivier Calame.
«La National League? Un challenge intéressant»
Avant la finale de l'année dernière contre Olten, le dirigeant des Abeilles nous disait que, pour lui, «la place de La Chaux-de-Fonds est en National League». Le discours a-t-il changé? «C'est toujours un challenge intéressant, répond-il. Mais le but est de s'y maintenir, pas de faire l'ascenseur. Et il faut se rendre compte que la ville possède un projet au niveau de la patinoire.»
Les ardeurs du président du HCC ont donc quelque peu été freinées. Surtout qu'avec la tempête qui a dévasté La Chaux-de-Fonds, l'agenda politique a été décalé. Pour cette nouvelle enceinte, on mise davantage sur 2027 désormais.
D'ici là, les Abeilles ont le temps de se professionnaliser à tous les étages et de construire une base solide. Et pourquoi pas de vivre à nouveau des émotions comme lors du printemps dernier. «Qui ne voudrait pas revivre ça?», s'exclame avec joie Olivier Calame.