TikTok est devenu un géant. Alors que l'application chinoise était déjà adorée par les plus jeunes, dans le monde entier, de plus en plus d'adultes s'y sont mis. Il est question d'environ un milliard d'utilisateurs actuels. Mais des questions persistent, dont celle de savoir quel danger représenterait TikTok pour l'Occident et la Suisse.
Derrière ce réseau social se trouve la société Bytedance. Une entreprise pékinoise, fondée par l'entrepreneur Zhang Yiming. Celui-ci a lancé son bébé sur le marché en 2016. Partout dans le monde... sauf en Chine.
TikTok interdit en Chine
Vous avez bien lu. Dans son pays d'origine, TikTok est interdit par le parti de Xi Jinping. À la place, l'entrepreneur Zhang Yiming y a lancé l'application Douyin. Un clone de TikTok – mais avec d'autres types de contenus.
Le fait que le gouvernement chinois ne souhaite pas que son peuple ait accès aux mêmes types de contenus que le reste du monde n'est pas nouveau. Toutefois, l'algorithme très agressif de TikTok a de quoi questionner.
Grâce à l'intelligence artificielle (IA), l'application retient les vidéos qui plaisent particulièrement à l'utilisateur. Et diffuse des contenus similaires la fois d'après – afin que l'on reste le plus longtemps possible à naviguer sur l'application.
Instagram et Facebook fonctionnent de la même manière, mais TikTok semble davantage correspondre aux goûts de ses utilisateurs. La preuve en est que les adeptes des réseaux sociaux passent deux fois plus de temps sur l'application chinoise que sur les plateformes de ses concurrents américains.
Quel est son secret? Mystère: personne n'a encore réussi à percer son algorithme. L'entreprise reste discrète à ce sujet – probablement par crainte d'être copiée.
La Chine abrutit-elle l'Occident?
De ces constats, une thèse persiste depuis des années: le gouvernement de Pékin tenterait d'abrutir l'Occident avec cette application. Alors que les Européens et Américains accèdent principalement à des vidéos de danse insignifiantes et des farces amusantes, on montrerait aux jeunes Chinois des contenus tout à fait différents. Un exemple: les Chinois visionneraient des jeunes étudiants gagner un concours de mathématiques – ce qui pourrait les inciter à se surpasser.
«Je pense que cette thèse est fausse», affirme toutefois Katarina Stanoevska, experte en communication numérique à l'université de Saint-Gall. Elle se penche depuis des années sur TikTok et a constaté que la plateforme a lancé quelques initiatives «pour inciter les influenceurs en Occident à publier des contenus plus sérieux».
Interrogé par Blick, TikTok fait également référence à ces initiatives. «Il existe diverses campagnes dans le domaine de la culture, par exemple dans la musique, explique une porte-parole. Le hashtag #MundArt, pour la Suisse, a déjà été vu plus de 81 millions de fois et montre que chacun peut trouver son bonheur musical sur cette application.»
La Chine peut-elle influencer les décisions des divers sièges de l'entreprise à travers le monde? «Jusqu'à présent, nous n'avons pas coopéré avec le gouvernement chinois et nous n'avons pas non plus mis à disposition ou partagé de données – et nous ne le ferions pas non plus si l'on nous le demandait», assure une autre porte-parole de TikTok, basée à Hambourg. Des propos auxquels Robert Wang, ambassadeur adjoint des États-Unis en Chine sous l'ex-président Barack Obama, ne croit pas.
«Je peux l'assurer de mon expérience de plus de 30 ans en Chine: il n'y a aucun doute que là-bas, chaque entreprise fait tout ce que le gouvernement ordonne. Y compris Bytedance – le propriétaire de TikTok, déclare-t-il lors d'un entretien avec Blick. Il n'y a pas en Chine de groupes indépendants tels que nous les connaissons.»
Les collaborateurs peuvent booster les vidéos
Et de nouvelles révélations du magazine économique américain «Forbes» mettent TikTok encore plus en difficulté. De quoi s'agit-il? Les collaborateurs de TikTok et de Bytedance auraient la possibilité de fausser (et ainsi booster) le nombre d'utilisateurs sur une vidéo, en activant une mystérieuse touche (appelée la «touche de feu»).
De cette manière, l'algorithme est contourné – et les vidéos sont délibérément mises en avant sur les smartphones. «Forbes» s'appuie sur plusieurs sources et documents internes.
Cette touche pourrait représenter un problème social et politique, explique Katarina Stanoevska: «Surtout dans le cas où elle serait utilisée pour manipuler les opinions politiques et le public.» L'experte en communication numérique ne peut pas dire si le bouton est utilisé à des fins de propagande: «Mais la possibilité de le faire existe. Et cela constitue un danger.»
TikTok pratique la langue de bois
Katarina Stanoevska est toutefois convaincue que la propagande chinoise serait détectée: «TikTok est sous surveillance, tout comme d'autres plateformes, et de telles pratiques pourraient être rapidement démasquées.»
Dans un entretien avec Blick, la porte-parole de TikTok ne veut ni confirmer ni infirmer les révélations de «Forbes». Elle admet toutefois que l'algorithme peut parfois être surchargé manuellement: «Nous favorisons la visibilité de certaines vidéos afin de diversifier l'offre de contenus et de présenter à la communauté TikTok des artistes célèbres et émergents.»
L'entreprise travaille actuellement sur une annonce qui devrait apporter plus de transparence dans les recommandations de contenu. Malgré cela, de nombreux chantiers subsistent, tout comme de nombreux points d'interrogation.