Vor etwa 250 Millionen Jahren waren alle Kontinente in einem Superkontinent namens Pangäa vereint. Spuren davon lassen sich noch heute erkennen: So passen beispielsweise die Küstenlinie Afrikas und Südamerikas wie Puzzleteile zueinander. Doch wie kam es, dass die Kontinente auseinandergerissen wurden?
Die Erde unter unseren Füssen ist immerzu in Bewegung. Das spüren wir allerdings nicht, weil die Bewegung derart langsam ist. Im Fachjargon spricht man in diesem Fall von Kontinentalverschiebung. Damit ist gemeint, dass die tektonischen Platten (Lithosphärenplatten), auf denen unsere Kontinente und die Ozeane «sitzen», im Durchschnitt um etwa 1 bis 10 Zentimeter pro Jahr auf Wanderschaft gehen (Quelle: «Geografie. Wissen und verstehen»: Hans-Rudolf Egli und Martin Hasler).
Plattentektonik
Die sieben grossen und etlichen kleinen Platten schwimmen gewissermassen auf einer tieferen Erdschicht, der Asthenosphäre. Diese ist so heiss, dass sie beweglich und verformbar ist. Dabei steigt immer wieder heisses Material näher an die Erdoberfläche und kühles Material sinkt (Konvektionsströme).
Die entstehende Bewegung bewirkt auch eine individuelle Verschiebung der tektonischen Platten. Diese bewegen sich voneinander weg (divergent), aufeinander zu (konvergent) oder aneinander vorbei (transform). An solchen Plattengrenzen kann es zur Gebirgsbildung, Vulkanismus und Erdbeben kommen.
Die Entstehung der Alpen
In den Alpen treffen die Europäische und die Afrikanische Platte aufeinander. Als der Urkontinent Pangäa vor etwa 210 Millionen Jahren auseinanderbrach, bewegten sich die beiden Platten noch voneinander weg – sie divergierten. Die Kontinente Europa und Afrika entstanden.
Vor rund 100 Millionen Jahren haben die beiden kontinentalen Platten allerdings den Kurs geändert und bewegen sich seither wieder aufeinander zu – sie konvergieren. Die Europäische und die Afrikanische Platte kollidierten (vor etwa 60 Millionen Jahren) und schoben sich infolgedessen übereinander: Die ostalpine Decke (Afrikanische Platte) legte sich über die penninische Decke (Europäische Platte).
Bei diesem Vorgang wurden die kontinentalen Krusten so stark zusammengepresst, aufgefaltet und geschichtet, dass massive Gebirgsketten entstanden – die Alpen (Quelle: «Geografie. Wissen und verstehen»: Hans-Rudolf Egli und Martin Hasler). (zbc)