Donald Marc Conrad Hess, der bekannte Schweizer Unternehmer, Kunstsammler und mehrfache Weingutsbesitzer, starb am 30. Januar 2023 im Alter von 86 Jahren in Bern. Mit seinem Tod verliert die Schweiz einen ihrer erfolgreichsten Wein-Pioniere überhaupt. Im Hess-Familienbesitz ist unter anderem das Weingut Bodega Colomé in Argentinien und die Hess Collection in Kalifornien.
Hess wurde am 3. August 1936 in Bern geboren und musste nach dem frühen Tod seines Vaters bereits im Alter von 20 Jahren sein Studium an der Braumeisterschule in München abbrechen und ins Familienunternehmen einsteigen. Kern des Unternehmens war zunächst die Steinhölzli Brauerei im Berner Quartier Liebefeld sowie das Hotel Rif in Tanger, Marokko.
Ein Schweizer mit Weitblick: Donald Hess
Hess, ein Querdenker, sah, dass das Biergeschäft für die Familie keine vielversprechende Zukunft hatte und verkaufte es im Jahr 1968 an die Brauerei Cardinal. Anschliessend konzentrierte er sich auf das Hotelgeschäft und baute das Hotel in Tanger auf 1000 Zimmer aus, bevor er es im Jahr 1978 verkaufte.
Einen seiner wichtigsten Schritte als Unternehmer unternahm Hess im Jahr 1960, als er die Gründung der Thermalquelle Vals AG, dem bekannten Valser Wasser, umsetzte. Über die kommenden Jahre wurde Valser Wasser zum Mineralwasser mit dem höchsten Marktanteil in der Schweiz, bevor Hess es im Jahr 2003 an Coca-Cola verkaufte.
Im Jahr 1978 begann Hess seine dritte Karriere als Wein-Unternehmer, als er ins damals noch wenig erschlossene Napa Valley in den USA expandierte. Er verliebte sich in die Region und schuf in den kommenden 45 Jahren eine weltumspannende Weinfirma mit teilweise bis zu sieben Weingütern in den USA, Australien, Südafrika und Argentinien.
Neben seiner Arbeit als Unternehmer war Hess ein begeisterter Sammler zeitgenössischer Kunst. Seine Vorliebe galt Werken lebender Künstler aus der Schweiz, Deutschland und den USA, darüber hinaus organisierte er Ausstellungen auf seinen Weingütern. Die Hess Art Collection zählt heute zu den bedeutenden Kunstsammlungen der Welt.
Im Alter von 80 Jahren zog sich Hess aus dem Familien-Unternehmen zurück und übergab die Leitung an seine Schwiegersöhne. Seine letzten Jahre verbrachte er auf seinem Landsitz ausserhalb von Bern im Kreise seiner Frau Ursula. Hess war ein begnadeter Markenbauer mit einer grossen Leidenschaft für Wein und Kunst sowie einer bis zuletzt unerschütterlichen Lebensfreude.