Diminué sur le plan physique dès la fin du deuxième set, l'homme aux 22 trophées du Grand Chelem s'est incliné 6-4 6-4 7-5 devant l'Américain Mackenzie McDonald (ATP 65).
Rafael Nadal est donc à nouveau trahi par son corps. Le Majorquin avait ainsi renoncé à défendre ses chances face à Nick Kyrgios en demi-finale à Wimbledon l'été dernier, en raison d'une déchirure abdominale. Et il n'était pas non plus au meilleur de sa forme lors du dernier US Open, où il avait chuté dès les 8es de finale.
L'Espagnol de 36 ans n'est pas du genre à jeter l'éponge, surtout dans le cadre prestigieux des tournois du Grand Chelem. Mais il a certainement dû songer à le faire lorsqu'il a concédé le deuxième set, quelques minutes après s'être blessé à la jambe gauche. Les larmes de son épouse en disaient d'ailleurs long. Très touché, le champion s'est exprimé en conférence de presse après son élimination: «C'est un jour difficile, une blessure de plus, un moment dur de plus. Je ne vais pas mentir et dire que je ne suis pas détruit mentalement maintenant. C'est dur pour moi. J'espère que ce n'est pas trop sérieux et que ça ne m'éloignera pas trop longtemps des courts.»
Rafael Nadal a tenu le choc sur une jambe dans la troisième manche, abrégeant l'échange comme jamais face à un adversaire trop «timide» en la circonstance. Mais Mackenzie McDonald a pu signer le break décisif dans le onzième jeu avant de conclure tranquillement sur son service.
Tombeur en cinq sets de Stan Wawrinka au 1er tour, Alex Molcan (ATP 53) n'est par ailleurs pas passé loin de l'exploit mercredi. Le Slovaque a mené deux manches à zéro face à Félix Auger-Aliassime (no 6), qui a toutefois trouvé les ressources pour renverser la vapeur (3-6 3-6 6-3 6-2 6-2) et se hisser en 16es de finale.
(ATS)