Novak Djokovic (36 ans) est au centre de toutes les attentions au Parc des Eaux-Vives de Genève. Pendant l'entraînement de la superstar serbe, un enfant de trois ans prétend tenir «une balle de Djokovic» dans ses mains. Mais ses petits camarades ne tardent pas à démontrer que cette affirmation est fausse: «Ce n'est pas vrai du tout», crie l'un d'entre eux en faisant référence à la saleté sur le feutre, qui laisse effectivement supposer que la balle a déjà connu bien des saisons et des conditions météorologiques.
Dans le camp des joueurs aussi, la décision de Novak Djokovic de jouer à Genève une semaine avant les Internationaux de France est un sujet de discussion. Casper Ruud se dit «surpris». Et Ben Shelton déclare: «Qu'un numéro un joue un tournoi ATP 250, c'est exceptionnel».
Les premières journées du tournoi affichent déjà complet
Les entraînements du Serbe sur le magnifique site des bords du lac Léman provoquent une énorme effervescence. Bien que le tournoi ait déjà accueilli plus d'une star de premier plan dans son tableau, il connaît une attention sans précédent. Il y a trois ans, Roger Federer avait participé au tournoi, mais à l'époque, les restrictions dues au Covid avaient logiquement réfréné l'enthousiasme. Cette fois-ci, les forces de sécurité ont fort à faire pour contenir la foule qui crie «Nole, Nole!» De nombreux fans sont venus spécialement pour Novak Djokovic, et beaucoup d'entre eux tiennent un drapeau serbe dans leurs mains. Pour les premiers jours, le tournoi annonce complet!
Et le héros local Marc Rosset, champion olympique en 1992, confirme lui aussi: «Novak est comme un aimant. Après son élimination dès le troisième tour à Rome, il était clair que nous devions tenter notre chance. Il est un énorme atout pour nous».
Marc Rosset, qui travaille pour le tournoi dans le domaine du sponsoring, souligne que l'aspect financier n'a pas joué de rôle dans l'attribution de la wild card: «Il s'agit maintenant pour lui d'acquérir du temps de jeu et de la confiance après son printemps difficile».
Djokovic est d'accord avec cette affirmation lors de sa conférence de presse, qu'il a tenue en grande partie en français. Mais il laisse aussi entendre que Genève lui convient parfaitement sur le plan privé: «Je n'ai encore jamais participé à ce tournoi, mais je me suis déjà entraîné plusieurs fois dans les environs. Je connais la ville, c'est comme ma maison. J'y suis venu à plusieurs reprises parce que j'ai de la famille ici».
Sa cousine est fiancée à Timothé Cognat!
Ses proches sont également la raison pour laquelle il a assisté au match de Servette contre YB (0-1) lundi soir . Sa «petite cousine» est fiancée à un joueur du Servette FC (Timothé Cognat, ndlr), dévoile-t-il. Et d'autre part, il a aussi un lien particulier avec le club de Super League parce que son meilleur ami et témoin de mariage, Neven Markovic (37 ans, Servette de 2013 à 2015), a autrefois joué pour les Grenats. Le défenseur était du genre «physical player», se souvient Novak Djokovic en riant aux éclats. C'est grâce à Neven Markovic qu'il s'était déjà rendu au Stade de Genève en 2014, à l'époque même avec une écharpe de supporter du SFC!
Novak Djokovic dit qu'il est heureux de pouvoir enfin passer du temps avec la partie genevoise de la famille. Et sur le plan sportif? Après un printemps où il n'a pas atteint une seule finale, il met volontairement la barre très bas: «J'aimerais certainement gagner un match ici». A côté de cela, il apprécie d'être «accueilli chaleureusement»: «Je suis heureux de voir autant d'enfants.»
Novak Djokovic décrit les installations du Parc des Eaux-Vives comme «l'une des plus belles que j'ai jamais vues. Le parc est superbe, la vue sur le lac incroyable». Un bel endroit pour disputer mercredi sa rencontre de 8es de finale contre Yannick Hanfmann, mais aussi pour fêter son 37e anniversaire.