Grosshöchstetten n'est pas Wimbledon. Mais cette localité de 4000 habitants du Mittelland bernois a une attraction à offrir qui a un rayonnement national. Et qui nourrit l'espoir que le tennis suisse ne se mette pas en mode pause avec le retrait de Roger Federer.
Dominic Stricker, 21 ans, l'étoile filante qui fait rêver les fans avec sa légèreté et son espièglerie, est originaire de Grosshöchstetten. Au plus tard avec sa qualification pour les huitièmes de finale à l'US Open fin août, il a fait une promesse qui fait également grimper les attentes en vue des Swiss Indoors à Bâle (du 21 au 29 octobre).
Une évolution fulgurante
Visite à la maison du porteur d'espoir. Domi, comme l'appellent ses amis, se laisse tomber dans un canapé de jardin sur la terrasse de la maison de ses parents et soupire: «Tout va très vite», dit-il. «Mais définitivement plus vite que si je devais attendre des années».
Le lendemain matin, c'est d'abord le voyage en France pour un tournoi du Challenger Tour de deuxième catégorie qui l'attend. Sa mère Sabine, 49 ans, qui travaille à 50% comme employée de commerce dans une caisse d'assurance maladie, ne cesse de regarder sa montre pendant l'interview: «Nous vivons une période très agréable et intense. Les demandes des médias, en particulier, se sont accumulées à tel point que nous devons aussi protéger Dominic contre lui-même».
Le père Stephan, 52 ans, apporte de l'eau pour tout le monde: «Avec ou sans gaz?» En tant qu'agent de patrouille de la police cantonale bernoise, il est habitué à toutes sortes de choses. Un tel rendez-vous avec la presse ne le rend pas nerveux. Son amie Aline passera la voir plus tard. Mais elle ne veut pas se laisser photographier. «Elle n'est pas habituée aux médias - et préfère rester en arrière-plan», dit Dominic.
Les Stricker fonctionnent comme une équipe familiale - comme ce fut le cas pour Roger Federer à ses débuts. Le père s'occupe de la gestion et des médias, la mère de la comptabilité et de l'administration, et la sœur Michèle, 23 ans, gère le site internet. Le chat Minu Stricker y figure également - en tant que «Happyness Coach» (sans adresse e-mail). Au total, «l'équipe DS» compte 14 personnes. La plupart d'entre elles travaillent bénévolement et par passion pour la carrière de Dominic.
Entre-temps, presque toutes les grandes agences de management se sont déjà présentées à Grosshöchstetten. Mais Stephan Stricker fait encore signe que non: «Tant que nous pouvons le faire nous-mêmes, nous le faisons - c'est la seule façon de savoir que les primes de match et les recettes de sponsoring atterrissent vraiment sur le compte de Dominic».
«Il est très rare que je sois en colère»
La manière dont Dominic Stricker se présente en public en dit long sur son caractère. Le jeune homme dégage une décontraction qui se fait rare dans le monde frénétique du sport professionnel. Ses yeux sont pétillants de malice. Lorsqu'on lui a demandé pourquoi il aimerait être son propre ami, il a répondu lors d'une récente interview dans un journal: «Parce que je suis toujours décontracté. J'ai toujours une petite phrase pour détendre l'atmosphère et faire rire. Et il est très rare que je sois en colère». C'est également avec cette insouciance qu'il a fêté sa plus grande victoire à ce jour - à l'US Open contre le joueur grec du top 10 Stefanos Tsitsipas.
Lors du dernier changement de côté, alors que d'autres joueurs s'enfouissaient sous leur serviette ou rangeaient apathiquement leurs gourdes, Stricker chantait joyeusement sur la musique du stade: «I Wanna Dance with Somebody» de Whitney Houston. Puis il est entré sur le terrain et a littéralement dansé jusqu'au bout avec le numéro 7 mondial. «J'aime les chansons un peu plus vieilles et j'écoute souvent ce genre de musique», dit-il lorsqu'on lui fait remarquer qu'il n'existait probablement même pas dans l'esprit de ses parents lors de la sortie de la chanson en 1987.
En tant que chanteur, Dominic Stricker est au moins sûr de ses paroles. En tant que joueur de tennis, il est prédisposé à aller loin. Mais il évolue désormais à un niveau où l'air se raréfie - et chaque nouveau pas en avant s'apparente à un tour de force. Son sens de la balle, qui fait de lui un acteur intéressant sur le terrain de golf (handicap 6,7), est une base importante. Mais des facteurs tels que le physique, le mental ou l'alimentation sont désormais décisifs.
«Pour l'instant, j'ai rayé les hamburgers de mon menu», dit-il en riant. Et il veut travailler de manière encore plus conséquente sur sa condition physique. Les Stricker ont ainsi aménagé une salle de musculation au sous-sol de leur maison familiale. On y trouve également un appareil sur lequel les raquettes sont cordées. Stephan, le père, partage cette tâche avec Markus Leuenberger, un autre membre de l'équipe, et s'en occupe: «J'ai d'abord dû apprendre à le faire. Il y a six à sept raquettes par semaine».
Déjà «millionnaire en prize money»
En tant que numéro 90 mondial, Dominic Stricker a atteint une base économique sur laquelle il est possible de construire. Le site internet du circuit professionnel ATP le présente déjà comme un millionnaire en prize money. Mais cela ne suffit pas à nourrir son équipe de 14 personnes. On pense généralement que tout joueur de tennis professionnel est en permanence sous une pluie d'argent. Mais Stephan, le père, relativise: «Un joueur du top 100 peut se financer lui-même, dans le top 50, on peut aussi payer l'entraîneur et le physio. Mais ce n'est que dans le top 20 que l'argent rentre suffisamment pour que l'on puisse mettre quelque chose de côté».
Pour illustrer la réalité financière, il cite l'US Open, où Dominic a gagné 280'000 dollars de prize money - du jamais vu: «On ne voit même pas 90'000 dollars de cette somme à cause de l'impôt à la source. Ensuite, il y a les dépenses pour l'entraîneur, le physiothérapeute et le statisticien - et en plus les frais de vol, d'hôtel et de repas. Au final, il reste entre 30'000 et 40'000 dollars - mais nos salaires ne sont pas encore inclus».
L'argent restant est immédiatement réinvesti dans la carrière de Dominic. C'est pourquoi le «projet Dominic» est avant tout soutenu par des sponsors et des partenaires. Le père: «Nous avons beaucoup de petits donateurs qui soutiennent Dominic depuis des années. Nous en sommes extrêmement reconnaissants». Sur son site Internet www.dominicstricker.ch, l'équipe gère sa propre boutique avec des produits du label DS, fabriqués par l'entreprise textile suisse Isa.
Des attentes élevées en guise de marques d'estime
Mais ce n'est de toute façon pas l'attrait financier qui motive Dominic Stricker - c'est le rêve d'une place dans l'élite du tennis, qui s'est concrétisé pour la première fois depuis son succès à l'Open de France junior il y a trois ans - et qui semble désormais à portée de main. Il accepte avec confiance que les annonces de succès augmentent la pression: «C'est aussi une forme d'estime. Ce n'est que lorsqu'on atteint quelque chose que les attentes augmentent».
Jusqu'à présent, il ne connaît pas le revers de la médaille de la célébrité: «On me reconnaît de temps en temps en ville - et des enfants sont déjà passés par là et ont demandé un autographe. Mais cela me fait plaisir». Ce plaisir, il veut aussi l'exprimer cette semaine à Bâle, où il devra pour ainsi dire combler les lacunes laissées par un certain Roger Federer en tant que «posterboy».
Interrogé à ce sujet, Dominic Stricker cligne des yeux au soleil et dit en souriant: «Je vais à Bâle et je veux m'amuser. Je prendrai match après match». C'est une phrase que l'on a déjà entendue de la part de nombreux sportifs. Mais on la croit sur parole pour Dominic Stricker, ce jeune homme de Grosshöchstetten qui est bien parti pour dépasser le cadre de la tranquillité bernoise.