Lorsque le directeur de la Nati Lars Weibel et l'entraîneur de la Nati Patrick Fischer ont planifié leur voyage annuel en Amérique du Nord pour rencontrer les stars suisses de la NHL, il semblait encore que le joueur le plus important de la Nati serait disponible tôt pour le championnat du monde. Roman Josi (33 ans) et ses Predators de Nashville se dirigeaient vers une fin de saison précoce. Ses chances d'atteindre les playoffs et de passer le premier tour ont été évaluées à sept pour cent dans le modèle de prévision du portail sportif The Athletic.
Mais les simulations informatiques ont visiblement fait leurs calculs sans tenir compte de Roman Josi. Ces dernières semaines, le capitaine des Predators a porté son équipe sur ses épaules et l'a menée à une place en playoff. Après 14 matchs au cours desquels l'équipe de la capitale de la country a toujours marqué des points, les Predators occupent la première position parmi celles qui donnent droit à la «wild card» et ont déjà sept points d'avance sur les Blues de Saint-Louis et les rangs qui ne donnent pas droit à une participation aux playoffs. Ainsi, le «modèle Athletic» s'attend désormais à 95% que Nashville se qualifie pour la phase à élimination directe. Et à 31% que l'équipe se qualifie pour le deuxième tour!
«Il est un peu sous-estimé. Cela arrive souvent quand on est là depuis longtemps. L'attention est sur ceux qui arrivent...», dit l'entraîneur principal des Predators Andrew Brunette à propos de Josi, qui joue déjà depuis 2012 à Nashville. «A mon avis, c'est le meilleur défenseur du monde. Il prend littéralement en charge les matches. Nous comptons constamment sur lui parce qu'il joue si bien et qu'il est un si bon leader».
«La façon dont nous jouons actuellement est tout simplement amusante»
Les Tchèques Andy & Rono, qui traitent les données d'analyse pour en faire des graphiques, vont encore plus loin que Brunette. Pour eux, Josi est «l'un des meilleurs défenseurs de l'histoire de la NHL».
Après 68 matches, Josi a marqué 67 points et a inscrit 17 buts. Et depuis le début de l'année, Josi (38 points) est le meilleur scoreur parmi les défenseurs. A Nashville, mais aussi ailleurs, celui qui a remporté deux fois l'argent aux championnats du monde avec l'équipe nationale est à nouveau considéré comme un candidat au Norris Trophy (meilleur défenseur de la ligue), qu'il a déjà remporté en 2020.
Et que dit Josi? Il parle de l'équipe. «Bien sûr, la série de points est formidable, parce que nous avons besoin de ces points. La manière dont nous jouons actuellement est tout simplement amusante», explique-t-il au site internet du club. «J'ai l'impression que nous travaillons vraiment dur chaque soir, que nous jouons vite et que nous jouons en équipe. Tout le monde se donne à fond et c'est un plaisir de jouer ainsi».