Steven Barras, c'est le joueur d'Ajoie par excellence – 760 matches répartis en 16 saisons sous le maillot du HCA. De toute sa carrière professionnelle, l'ex-attaquant n'a porté qu'un seul autre chandail: celui du HC Bienne, pour 10 rencontres, en 2010.
«Ajoie va se sauver. Les Jurassiens ont l'avantage d'avoir joué toute la saison dans une catégorie avec un niveau extrêmement élevé. Mais en face, les joueurs de La Chaux-de-Fonds ont la confiance avec eux. Ce sont toujours des séries intéressantes.
Le plus important, c'est l'impact physique et il doit être meilleur du côté du HCA. Pour avoir joué un de ces matches, c'est là qu'est la différence principale entre les deux ligues. Il y a aussi l'exécution et tout ce qui va avec. Ajoie a tous les atouts pour se sauver mais ça reste un barrage. Ça sera dans tous les cas compliqué.»
Si Steven Barras est Monsieur Ajoie, Michael Neininger est sans conteste Monsieur La Chaux-de-Fonds. Son CV: 731 rencontres disputées avec les Abeilles sur 14 ans. Et surtout, 405 buts. Mais est-il aussi fort en pronostics que devant le filet? «Je me plante à chaque fois», prévient-il d'emblée.
«Le premier match va être un défi physique imprimé par le HCA. Les Jurassiens ont des atouts plus sérieux mais ils devront éviter les pénalités. Ils vont vouloir montrer leur supériorité physique et celle dans le jeu.
Mais comme il l'a fait toute la saison, le HCC ne va pas jouer de manière paniquée. Les Abeilles vont prendre leur rythme et contrer divinement bien. Contre Olten, on a vu qu'ils se sont adaptés après un premier match compliqué et ils ont su gérer la suite de la série comme des maîtres. Et il faut quand même préciser que l'ambiance dans le vestiaire est très saine.»
À la fin d'un match de Martigny, un joueur formé à Fribourg Gottéron et actuellement au HC Sierre nous rappelle qu'il a joué à Ajoie et à La Chaux-de-Fonds. Cette histoire romande, c'est celle d'Arnaud Montandon. Lors de la saison 2013-14, il a joué avec les Abeilles et en était le capitaine. Deux ans auparavant, il avait fait une pige avec Ajoie, club pour lequel il a aussi évolué entre 2017 et 2019.
«Je vois Ajoie gagner et se sauver. Le mental va entrer en compte dans cette série, avec une équipe totalement euphorique et une autre qui tire la grimace. Je pense pourtant que quand on parle du niveau de jeu, Ajoie devrait l'emporter… mais pas facilement.
Les Jurassiens côtoient les meilleurs joueurs en Suisse depuis deux ans et le HCC joue le haut du tableau, mais de la deuxième division. Il y a quand même une sacrée différence. Mais sur une série de play-off, tout est possible, bien que je voie Ajoie rester en National League.»
Un Vauclair qui parie sur Ajoie? Rien de bien surprenant. Mais Geoffrey nous précise que même si son entraîneur de frère n'était pas sur le banc, il aurait misé sur les Jurassiens. L'ancien joueur de Lugano et Gottéron a joué huit saisons avec le HCA.
«Ça ne va pas être facile pour Ajoie mais il y a une grosse différence au niveau des joueurs importés. Une équipe qui marche extrêmement bien comme La Chaux-de-Fonds va devoir intégrer deux étrangers dans son équipe et ce n'est pas forcément bien pour la cohésion d'équipe. Les Ajoulots ont quand même sept étrangers à disposition – pour quatre places – ce qui veut dire qu'ils ont de la flexibilité.
Le HCA a aussi deux gardiens qui peuvent être alignés. À la Tchaux, Viktor Östlund joue très bien mais le deuxième gardien (ndlr: Hugo Cerviño) pourra-t-il prendre les rennes en cas de pépins? C'est pour ça que je mise plutôt sur Ajoie… Et bon, il ne faut pas non plus oublier que j'ai mon frangin derrière le banc (rires). Je ne suis pas totalement neutre dans cette histoire.»
Équipe | J. | DB. | PT. | ||
|---|---|---|---|---|---|
1 |  Lausanne HC | 2 | 4 | 6 | |
2 |  ZSC Lions | 2 | 3 | 5 | |
3 |  Rapperswil-Jona Lakers | 2 | 2 | 5 | |
4 |  EHC Kloten | 2 | 2 | 4 | |
5 |  SC Berne | 2 | 1 | 4 | |
6 |  EV Zoug | 1 | 1 | 3 | |
7 |  SCL Tigers | 2 | 0 | 3 | |
8 |  HC Lugano | 2 | 1 | 3 | |
9 |  HC Fribourg-Gottéron | 2 | 1 | 3 | |
10 |  HC Ambri-Piotta | 2 | -2 | 2 | |
11 |  HC Davos | 2 | -3 | 1 | |
12 |  Genève-Servette HC | 1 | -1 | 0 | |
13 |  EHC Bienne | 2 | -3 | 0 | |
14 |  HC Ajoie | 2 | -6 | 0 |