L'Irlande du Nord avait tenu tête à la Suisse (0-0) il y a un mois à Belfast. Malgré ce résultat positif, le sélectionneur Ian Baraclough avait regretté l'absence des stars de la Nati ce soir-là. Si Granit Xhaka est toujours hors-service, Xherdan Shaqiri, nommé capitaine par intérim, et Breel Embolo seront de retour ce samedi au Stade de Genève. «C'est fantastique que ces joueurs soient sur le terrain, s'est sincèrement félicité l'Anglais. On veut toujours affronter les meilleurs adversaires possibles. Pour nous, ce sera un grand défi.»
Les Nord-Irlandais avaient posé bien des tourments aux attaquants suisses avec leur agressivité et un bloc très compact. Vont-ils refaire le coup de la panne à la Nati? «Si le match est ouvert, cela peut nous convenir, s'est projeté Ian Baraclough. Nous n'allons pas nous contenter de tenir le match nul parce que nous sommes une équipe offensive.» Une qualité qui n'avait pas vraiment sauté aux yeux à Belfast début septembre.
Un forfait et deux retours
Jeudi, le sélectionneur a appris le forfait de Jonny Evans. Le défenseur de Leicester n'a pas voyagé avec l'équipe vers Genève. «On connaît ses qualités et son importance pour l’équipe, a regretté Ian Baraclough. Mais nous avons des solutions et ce sera une bonne occasion pour les plus jeunes de montrer ce dont ils sont capables.»
L'Irlande du Nord aura néanmoins deux atouts supplémentaires ce samedi en défense. Le latéral de Leeds, Stuart Dallas, est à nouveau apte au service. À ses côtés, le central Paddy McNair fêtera sa 50e sélection internationale. Comme le veut la tradition, le joueur de Middelsborough (D2 anglais) portera le brassard de capitaine pour marquer le coup.
Les Britanniques peuvent toujours mathématiquement se qualifier pour la Coupe du monde 2022 au Qatar. Les Nord-Irlandais (3e du groupe C) comptent trois points de retard sur la Suisse (2e) et la place de barragiste. «Nous avons notre destin en mains», a martelé Ian Baraclough.