L'année est inscrite en rouge sur la couverture du livre: 1956. En dessous, on peut lire: «Welt im Aufstand» (Le monde en révolte). C'est un jeune historien britannique du nom de Simon Hall qui a publié cet ouvrage monumental sur cette année charnière. Il y a quelques années, ce pavé de 500 pages se trouvait sur la table du salon de l'ancienne conseillère fédérale Elisabeth Kopp.
1956: une année symbolique pour Elisabeth Kopp. En 1956, les étudiants hongrois sont descendus dans la rue pour défendre la démocratie et la liberté. Et pour l'étudiante en droit de 20 ans Elisabeth Iklé, comme elle s'appelait encore à l'époque, fille d'une famille bourgeoise, cela a eu l'effet d'un appel de phares de la politique, qui l'a marquée pour le reste de sa vie. Sans 1956, il n'y aurait probablement pas eu de présidente de commune, pas de conseillère nationale radicale, pas de conseillère fédérale Elisabeth Kopp.
Premier discours politique au sujet de la Hongrie
Pour les personnes nées avant la guerre, 1956 a été le big bang qui a politisé toute une génération. Elisabeth Kopp était l'un des derniers témoins encore en vie du noyau dur de l'Aide directe aux étudiants Suisse-Hongrie (SDSU). Rien d'étonnant donc à ce que l'ambassade hongroise ait demandé à l'ancienne conseillère fédérale de donner une conférence sur le sujet à l'occasion du 60e anniversaire du SDSU, invitation qu'elle a volontiers honorée.
Pour Elisabeth Kopp, la boucle est bouclée: elle s'était déjà exprimée sur le même sujet. Lors de la Fête nationale de 1957, elle s'est tenue devant la population de la commune de Küsnacht, sur la Côte d'Or zurichoise, et a prononcé son premier discours politique. Le thème: son expérience humanitaire auprès des Hongroises et Hongrois.
Elle milite pour le droit de vote des femmes
La soixantaine d'années qui a séparé ces deux événements n'a pas été de tout repos: lorsque le suffrage féminin, pour lequel Elisabeth Kopp s'était toujours battue en tant que radicale convaincue, est enfin devenu réalité, tout s'est enchaîné pour cette juriste, épouse et mère: en 1970, elle a été élue au conseil municipal de la commune zurichoise de Zumikon. Sa carrière fédérale a commencé en 1979, lorsqu'elle a été élue au Conseil national sur la liste du Parti radical-démocratique (ancêtre du PLR).
Cinq ans plus tard seulement, le 2 octobre 1984, Elisabeth Kopp est entrée au Conseil fédéral. Dès le premier tour, elle a été élue avec 124 voix sur 244. Les vêtements qu'elle portait alors sont conservés dans la collection historique du Musée national suisse.
Gênée par l'ombre de son mari
Mais Elisabeth Kopp n'a pas pu gouverner longtemps parmi les sept Sages. Déjà pendant la campagne électorale pour le Conseil fédéral, elle a dû batailler contre les erreurs de son mari, Hans W. Kopp. Elle a été mariée durant près de cinq décennies avec celui qui était à la fois avocat vedette, professeur d'université, colonel à l'état-major général, «pape des médias» et auteur de livres.
En automne 1988, la dirigeante appelle son mari. Au téléphone, elle l'informe d'une enquête en cours pour blanchiment d'argent contre une entreprise dont il était le président du conseil d'administration. Elle le pousse à démissionner. L'un des plus grands scandales politiques de Suisse est né. Et il est fatal pour la première conseillère fédérale du pays. L’«affaire Kopp» la conduit à la démission, en janvier 1989.
Entièrement réhabilitée
Elle a certes été entièrement réhabilitée par la suite – mais cela ne servait plus à rien. Après vingt ans d'ascension jusqu'au Conseil fédéral, vingt ans de descente commune dans le néant social ont suivi.
Hans W. Kopp est condamné en 1991 à une peine de prison avec sursis dans l'affaire de la société de placement Trans-KB et perd son brevet d'avocat. Il décède début 2009 sans avoir jamais retrouvé la vie publique. Elisabeth Kopp, en revanche, réapparait peu à peu en tant que conférencière. Plus tard, elle se réconcilie avec son parti: pour la première fois depuis son départ du Conseil fédéral, elle assiste en 2017 à une assemblée des délégués du PLR Suisse.
À l'occasion du 50e anniversaire du droit de vote des femmes, il y a deux ans, elle s'est souvenue de son engagement politique pendant ses études. Un camarade d'université lui avait alors demandé pourquoi elle s'engageait pour le droit de vote des femmes. Elle était pourtant une femme tout à fait normale, lui avait-il fait remarquer. «C'est justement pour ça», lui a-t-elle répondu. Aujourd'hui, il n'est plus question pour ses petites-filles de participer à la vie politique. Et c'est bien ainsi, selon elle.
Celle qui a toujours été la première est partie le Vendredi saint après une longue maladie – en tant que première femme de l'histoire de la Suisse à se voir élue au Conseil fédéral.