En Suisse, de plus en plus de petits enfants atteints de maladies respiratoires graves se retrouvent à l'hôpital. C'est ce que rapporte aujourd'hui «20 Minuten». En février, selon le Groupement suisse des maladies infectieuses pédiatriques, il y avait encore moins de dix cas par semaine. À la fin du mois de juin, on comptait en revanche jusqu'à 115 cas par semaine.
Le virus respiratoire syncytial, abrégé «virus RS», en est responsable. Il attaque principalement les muqueuses des voies respiratoires supérieures et l'épithélium cilié de la trachée et des bronches. Il peut entraîner une bronchite, et les enfants concernés risquent une détresse respiratoire et un manque d'oxygène.
«Obligés de transférer des enfants par manque de place»
Selon l'Office fédéral de la santé publique, un à deux pour cent des personnes touchées doivent être hospitalisées, et certaines doivent être ventilées. A l'hôpital cantonal de Winterthur, par exemple, le nombre d'enfants atteints d'une infection VRS a doublé entre début juin et début juillet, selon «20 Minuten». La plupart des patients sont âgés d'un an ou moins.
«Nous sommes parfois obligés de transférer des enfants vers d'autres hôpitaux pour enfants de la région en raison du manque de place», a déclaré Meret Ann von Arx, porte-parole de l'hôpital. Au niveau des places disponibles par canton, une telle situation donne évidemment lieu à un cercle vicieux.
«Le virus RS est actuellement pour nous un problème plus important que le Covid», déclare Christoph Berger, le responsable suisse de la vaccination, qui dirige également le département des maladies infectieuses et de l'hygiène hospitalière à l'hôpital universitaire pour enfants de Zurich.
La faute au confinement
Berger cite l'isolement pendant la pandémie comme explication principale à cette hausse d'infections. En effet, de nombreux enfants n'ont pas pu renforcer leur système immunitaire l'hiver dernier, c'est pourquoi ils sont d'autant plus vulnérables aujourd'hui. Les plus jeunes sont particulièrement touchés. «La première fois que vous êtes infecté par un virus RS, c'est toujours la pire.»
Mais il n'y a pas lieu de s'inquiéter du manque de places dans les hôpitaux. Des pénuries de place se produisent également pendant les épidémies habituelles de RS, qui atteignent généralement un pic entre décembre et février. Si nécessaire, les enfants sont transférés dans d'autres hôpitaux.
L'hygiène des mains est très importante
Selon l'Institut allemand Robert Koch, 40 à 70 % des enfants contractent la maladie au cours de leur première année de vie et presque tous à la fin de leur deuxième année. Bien que cela ne protège pas contre une nouvelle infection, l'évolution de la maladie est moins grave que lors de l'infection initiale.
Les symptômes comprennent un rhume, une forte toux, de la fièvre et souvent une conjonctivite, écrit l'Office fédéral de la santé publique. Il n'existe actuellement aucun vaccin. La seule protection consiste donc à tenir les bébés et les jeunes enfants à l'écart des personnes qui toussent ou qui ont de la fièvre, explique à «20 Minuten» Christoph Aebi, médecin-chef à l'Inselspital de Berne. Le virus se transmet non seulement par les gouttelettes, mais aussi par contact direct, c'est-à-dire principalement par les mains. Il est tout aussi important de consulter rapidement le pédiatre si le nourrisson respire rapidement et difficilement ou a des difficultés à boire.