«Le départ a été très bon», a déclaré Berno Stoffel, directeur de Remontés Mécaniques Suisses, dans une interview à l'agence de presse AWP. Les récentes chutes de neige dans les plaines ont grandement aidé. Cela aurait donné envie aux citadins de skier.
Le domaine skiable d'Andermatt-Sedrun en est un exemple: lors de l'ouverture de la saison, il y a une semaine, attirés par le beau temps hivernal, il y avait deux fois plus de personnes sur les pistes que d'habitude lors d'un jour de pointe, a déclaré le directeur marketing Pascal Schär.
Forte demande depuis mi-octobre
L'optimisme règne dans l'ensemble du secteur du tourisme d'hiver en Suisse, a déclaré Berno Stoffel: les réservations et les préventes sont bonnes. «À partir de la mi-octobre, nous avons constaté une forte augmentation de la demande.» C'est à ce moment précis que le temps a changé et la demande a augmenté.
Selon une enquête de tendance du secteur, l'organisation de marketing Suisse Tourisme s'attend également à des vacances réussies. Les prestataires d'hébergement en montagne devront observer à une croissance de 3,5% par rapport à l'année précédente pour la période Noël et de Nouvel An.
«Il est frappant de constater que le statut de réservation pour les vacances à la montagne est actuellement 'seulement' de 1% de plus que l’année précédente. Cela montre que de nombreux hébergeurs en montagne misent encore sur des réservations à court terme pour leurs vacances», indique Suisse Tourisme.
Un pays des merveilles hivernal
L’année dernière, à Noël, les conditions de neige et les conditions météorologiques n’étaient pas idéales. «C'est pourquoi nous espérons mieux cette année», déclare Josianne Karlen de l'organisation touristique valaisanne Heidadorf Visperterminen.
Après le manque de neige l'hiver dernier et les bandes blanches de pistes sur les pentes verdoyantes des montagnes environnantes, cet hiver, les choses sont complètement différentes: déjà au début de la saison, il y avait une atmosphère de pays des merveilles hivernales sous un soleil radieux.
Bien que beaucoup de neige soit tombée, cet hiver ne peut se faire sans canons à neige. Malgré la neige naturelle, il faut absolument une base de neige artificielle, explique Daniel Meyer, responsable de l'enneigement chez Andermatt-Sedrun Sport AG. Les pistes devraient durer jusqu'en avril.
La neige artificielle reste un incontournable
«Une piste de neige pure et naturelle ne dure pas, même en hiver. Parce qu'il est fondamentalement plus doux», a déclaré Daniel Meyer. Cependant, les clients ont des exigences différentes de celles d’il y a 10 ans. Les skieurs ne veulent pas avoir de bosses sur les pistes à la mi-journée, ce qu'on retrouve normalement sur une piste de neige naturelle, a déclaré Daniel Meyer.
Les skis de carving d'aujourd'hui ont également besoin d'une base autre que la neige naturelle pure, a déclaré Berno Stoffel. «Il y a beaucoup plus de forces à l'œuvre: la pression dans les virages et les forces centrifuges sont beaucoup plus élevées et doivent être absorbées.» Cela nécessite une consistance de neige appropriée.
La neige naturelle emprisonne beaucoup plus d'air, explique Daniel Meyer. Un demi-mètre de neige naturelle crée environ 10 centimètres de surface sur les pistes. La neige moins compacte serait rapidement retirée de la pente par les skieurs. «Une piste très fréquentée est impraticable le soir. La neige doit être remontée», a déclaré le responsable de l'enneigement d'Andermatt-Sedrun. La neige artificielle est par ailleurs plus résistante aux températures plus élevées ou à la pluie. Alors que la neige naturelle disparaît rapidement lorsqu'il pleut.
Des exigences plus élevées qu’il y a dix ans
La fiabilité de l'enneigement et la qualité des pistes figurent en bonne place sur la liste des critères des visiteurs, a affirmé Berno Stoffel: «Les gens veulent une piste parfaitement préparée du premier au dernier jour.»
Il y a 15 ou 20 ans, il y avait parfois des cailloux sur les pistes les premiers jours. Les derniers jours, les pistes n'étaient plus en si bon état. À cette époque, les gens l’acceptaient. «Maintenant, le client ne veut plus de ça», a expliqué le directeur de Remontés Mécaniques Suisses. Dans le passé, les pistes noires n'étaient restaurées que tous les deux à trois jours, explique Daniel Meyer. «Aujourd'hui, vous ne pouvez plus vous le permettre.»
Les canons à neige sont une assurance pour les domaines skiables, a déclaré Patrizio Laudonia, patron suisse du plus grand fabricant mondial d'enneigeurs Technoalpin du Tyrol du Sud. Les pistes pourraient être préparées avec de la neige artificielle dès la fin de l'automne afin d'être prêtes pour le début de la saison. Car «on ne sait jamais quelle quantité de neige naturelle va tomber», a déclaré Patrizio Laudonia.
Coûts journaliers de 250'000 francs
Si l'engouement et la fréquentation pour les fêtes de fin d'année échoue à cause du manque de neige, la saison est déjà terminée, déclare Martin Hofer, directeur commercial de Technoalpin Suisse. Car l’industrie des sports d'hiver réalise plus d’un quart du chiffre d’affaires.
De plus, selon Remontées Mécaniques Suisses, la saison peut être prolongée grâce à l'enneigement artificielle. Sur les 22'500 hectares de pistes que compte la Suisse, un peu plus de la moitié peut être enneigée.
Cependant, l’enneigement artificielle n’est pas bon marché. Dans un grand domaine skiable où les chemins de fer de montagne génèrent 25 millions de francs de recettes par an, une journée moyenne d'exploitation coûte 250'000 francs.
Toujours selon Remontées Mécaniques Suisses, 43'000 francs sont consacrés à l'enneigement, soit à peu près le même prix que la préparation des pistes. Il s'agit des deuxième et troisième dépenses les plus chers après l'exploitation des systèmes (120'000 francs).