Le chiffre est tout simplement vertigineux: 31’417’200’000’000 de dollars. C’est le montant qu’atteint la dette des États-Unis, et elle augmente chaque seconde. Il y a 22 ans, le pays affichait pour la dernière fois un budget public positif.
La directrice de la BCE, Christine Lagarde, ne s’attend certes pas à un défaut de paiement des États-Unis. «Je ne peux tout simplement pas croire qu’ils laisseraient se produire une catastrophe si grande et si importante que les États-Unis ne pourraient pas payer leurs dettes», a espéré l’économiste de 67 ans dimanche (heure locale) à la télévision américaine. Elle prévient néanmoins qu’un défaut de paiement aurait «des conséquences très, très négatives non seulement pour ce pays, […] mais aussi pour le monde entier».
Que signifierait un défaut de paiement pour la Suisse et le reste du monde?
Un effondrement majeur de la plus grande économie nationale aurait de graves conséquences sur l’ensemble de l’économie mondiale – et donc aussi sur la demande en biens suisses. Selon la secrétaire américaine au Trésor Janet Yellen, un défaut de paiement causerait des «dommages irréparables» pour la stabilité financière mondiale. La bourse ferait très probablement un plongeon. Lorsque le pays s’est retrouvé au bord du défaut de paiement début 2019, la bourse américaine a plongé de 20%. En outre, une insolvabilité frapperait durement les banques du monde entier.
Quelles seraient les conséquences pour la population américaine?
Le gouvernement américain ne pourrait plus payer ses factures et devrait partiellement cesser ses activités. Par exemple: des vacances non payées pour les employés, et plus d'allocations familiales. Des dizaines de millions de retraités ne recevraient plus d’argent de l’assurance retraite publique, tout comme les chômeurs et les vétérans. La solde des soldats ne serait pas versée.
Dans quelle mesure l’économie américaine serait-elle touchée?
L’État américain est un important donneur d’ordre pour les entreprises du pays. En cas d’insolvabilité, le gouvernement ne pourrait plus régler les factures impayées auprès de ces dernières. Mais les conséquences seraient encore bien plus graves: selon l’agence de notation Moody’s, l’économie américaine pourrait chuter de 4% et le chômage pourrait atteindre 9%. Plusieurs millions d’emplois seraient ainsi menacés. Les ménages privés perdraient jusqu’à 15 billions de dollars de patrimoine.
Les États-Unis risquent-ils de faire faillite en cas d’insolvabilité?
Non. Les marchés s’attendent fermement à ce que l’insolvabilité ne soit que temporaire et que le Congrès relève éventuellement le plafond de la dette.
Pourquoi le Congrès temporise-t-il?
Pour relever le plafond de la dette, les deux chambres – le Sénat et la Chambre des représentants – doivent donner leur accord. En faisant blocage, les républicains tentent actuellement de forcer le président Joe Biden à faire des coupes dans son budget national.
L’endettement élevé des États-Unis représente-t-il un danger?
Avec une valeur de 125% du produit intérieur brut, la dette publique américaine est encore plus élevée que celle des pays lourdement endettés comme la France (113%), l’Espagne (116%) ou le Portugal (123%). Grâce à la croissance économique historiquement forte, le niveau élevé de la dette américaine est toutefois rarement perçu comme un véritable problème. De plus, les États-Unis peuvent faire tourner les planches à billets pour financer leur dette au sein de la banque centrale.
Cependant, la hausse des taux d’intérêt a pour conséquence que de plus en plus d’argent du budget est consacré au paiement des intérêts. C’est la catégorie des dépenses qui augmente le plus rapidement aux États-Unis. Les dernières évolutions des taux d’intérêt renchérissent tout refinancement futur. Actuellement, le taux moyen se situe autour de 2%. Dès que les rendements actuels de 4% sur le marché des capitaux seront atteints, le service de la dette représentera déjà plus d’un billion de dollars américains. Si les États-Unis devaient effectivement devenir temporairement insolvables, les taux d’intérêt des titres de créance américains devraient nettement augmenter.
Quelle est la probabilité que les États-Unis se retrouvent en situation d’insolvabilité?
Jusqu’à présent, le Congrès n’a jamais permis d’en arriver là. Au lieu de cela, il a déjà relevé 80 fois le plafond de la dette, l’a abaissé cinq fois et l’a suspendu temporairement cinq fois. Le risque d’insolvabilité est donc extrêmement faible. Toutefois, plusieurs shutdowns ont déjà eu lieu. Cela signifie que le gouvernement ne pouvait plus payer une partie de ses factures temporairement. La dernière fois, les démocrates ont fait blocage fin 2018 et début 2019 sous l’ancien président Donald Trump, car ils étaient opposés à la construction d’un mur avec le Mexique.