L'alunissage de l'atterrisseur américain Nova-C a d'abord été une partie de plaisir. La sonde spatiale a continué à voler comme prévu jusqu'aux dernières minutes, puis le silence s'est installé dans la salle de contrôle. L'ombre d'un éventuel problème de communication planait.
Mais l'absence de communication ne signifie pas l'échec de la mission. Après 0h20, heure suisse, la Nasa a confirmé le succès de l'alunissage. Du centre de commande, on pouvait entendre: «Nous sommes à la surface et nous envoyons des signaux. Bienvenue sur la Lune.»
52 ans après, les Américains sont de retour sur la Lune. Mais même la Nasa ne semble pas encore convaincue à 100% du succès de la mission. C'est l'annonce qu'a faite le chef de mission: «Nous examinons comment nous pouvons affiner ce signal. Ce que nous pouvons confirmer sans aucun doute, c'est que notre équipement se trouve à la surface de la Lune. Nous transmettons. Félicitations à tous. Nous allons voir ce que nous pouvons encore obtenir.»
Bientôt «les premières images de la surface lunaire»
Environ deux heures et demie plus tard, les responsables ont confirmé sur X: «Après la résolution de l'erreur de communication, les contrôleurs aériens ont confirmé que la sonde lunaire était en position verticale et commençait à envoyer des données. Nous travaillons actuellement au téléchargement des premières images de la surface lunaire.»
C'est la première fois dans l'histoire de l'exploration spatiale qu'un atterrissage commercial sur la Lune est réussi. L'atterrisseur Nova-C de l'entreprise américaine Intuitive Machines s'est posé dans la nuit de jeudi à vendredi dans la région sud du satellite de la Terre, a confirmé la Nasa, l'agence spatiale américaine. Il s'agit du premier alunissage américain – même s'il n'est pas habité – depuis les légendaires missions Apollo, il y a plus de 50 ans. Le chef de la Nasa Bill Nelson parle d'un «triomphe».
Un retour avec des hommes en 2026
Le voyage historique de Nova-C a débuté il y a une semaine au centre spatial de Cap Canaveral, dans l'État américain de Floride. C'est à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX, l'entreprise spatiale d'Elon Musk, qu'il a pris la direction de la Lune. À bord de l'atterrisseur se trouvent plusieurs instruments scientifiques de la Nasa.
L'atterrisseur Nova-C, surnommé Odysseus, est à peu près de la taille d'une cabine téléphonique britannique traditionnelle, a des jambes en aluminium, pèse environ 700 kilogrammes et peut transporter environ 130 kilogrammes de charge. La Nasa en a occupé une grande partie avec des appareils de recherche et d'autres matériaux, tandis que le reste a surtout été acquis par des entreprises commerciales pour leurs divers projets. Par exemple, l'artiste américain Jeff Koons y a envoyé 125 sculptures miniatures en acier inoxydable.
L'objectif des Américains: retourner sur la Lune avec des hommes! Les missions dites Artemis doivent être préparées à l'aide de Nova-C. Si tout se passe bien, les astronautes américains devraient retourner sur la Lune dès 2026 – dans le cadre de la mission Artemis III.
Des échecs à répétition
Les alunissages sont considérés comme très exigeants sur le plan technique et échouent souvent. Rien que cette année, deux alunissages prévus ne se sont pas déroulés comme prévu: l'entreprise américaine Astrobotic, dont le siège est à Pittsburgh, a envoyé en janvier la capsule Peregrine. Mais peu après le décollage, des problèmes sont apparus en raison d'un dysfonctionnement du système de propulsion. Les ingénieurs ont certes réussi à stabiliser temporairement la capsule, mais l'objectif d'un alunissage a dû être abandonné. Quelques jours plus tard, Peregrine s'est consumé dans l'atmosphère terrestre.
Peu après, l'atterrisseur SLIM (Smart Lander for Investigating Moon) de l'agence spatiale japonaise Jaxa s'est posé en douceur sur la Lune, mais a d'abord rencontré des problèmes d'alimentation en énergie. Ce n'est qu'après une panne de courant de plusieurs jours que SLIM a pu être mis en service. Le Japon est ainsi le cinquième pays – après les États-Unis, la Russie, la Chine et l'Inde – à avoir réussi à se poser sur la Lune sans équipage. En avril dernier, une entreprise japonaise avait échoué dans une mission similaire.