Mardi 21 mai, les passagers et les membres de l'équipage du vol SQ321 de Singapore Airlines ont vécu un cauchemar. De violentes turbulences ont secoué l'avion. Les secousses ont fait plus de 70 blessés, dont 20 se trouvaient encore aux soins intensifs mercredi. Un Britannique de 73 ans a perdu la vie à bord alors qu'il s'apprêtait à vivre le voyage de sa vie avec sa femme.
De tels incidents sont plutôt rares dans les nuages. Mais selon les experts, les turbulences pourraient bien se faire plus fréquentes à l'avenir. Selon Paul Williams, professeur de sciences atmosphériques à l'Université de Reading (GB), des «preuves solides» attestent que le changement climatique va s'intensifier. Les turbulences par temps clair dans l'Atlantique Nord ont augmenté de 55% depuis 1979, explique l'expert à «CBC News». Et les contourner n'est pas si facile en pratique: «Elles sont difficiles à éviter, car elles ne sont pas affichées sur le radar météorologique du pont d'envol.»
«Les turbulences graves pourraient doubler, voire ou tripler»
Mais le spécialiste va plus loin: «Nos dernières prévisions pour l'avenir indiquent que les turbulences graves dans les courants-jet pourraient doubler voire tripler au cours des prochaines décennies si le climat continue à changer comme prévu.»
Les courants-jet, ou jet-streams, sont des courants d'air rapides qui se déplacent en bandes sur la Terre. Tiffany Shaw, professeur de géophysique à l'Université de Chicago, a publié l'année dernière un communiqué de presse sur l'influence du changement climatique sur les jet-streams. «Sur la base de ces résultats et de notre compréhension actuelle, nous nous attendons à des vents records.» Il est en outre probable que ces vents entraîneront «des durées de vol plus courtes, des turbulences accrues par temps clair et une possible augmentation des intempéries».
Les incidents dans les airs sont en augmentation
Shem Malmquist est pilote de Boeing et professeur au Florida Institute of Technology. Les accidents et blessures dues aux turbulences sont en augmentation, et cette tendance va probablement continuer, précise le pilote à «CBC News»: «Ces derniers temps, il y a des incidents toutes les quelques semaines. Et je pense que nous en verrons un nombre croissant, car les températures moyennes sur la Terre continuent d'augmenter. C'est de la physique de base.»
L'explication derrière ces phénomènes est, entre autres, le réchauffement des océans, qui augmente la «probabilité que les tempêtes se manifestent d'une manière que les pilotes n'ont généralement pas été formés à reconnaître», conclut Shem Malmquist.