Des falaises de glace imposantes, des crevasses puissantes et une force de la nature presque infinie. Le glacier Thwaites dans l'Antarctique occidental est le glacier le plus large du monde et sa taille correspond à celle de l'État américain de Floride. Il fond pourtant à une vitesse record. Comme son effondrement pourrait avoir des conséquences dévastatrices pour la vie sur Terre, les scientifiques lui ont donné le nom de «Doomsday Glacier», ce qui peut être traduit par «glacier de la fin du monde».
Les chercheurs savaient que le glacier fondait de plus en plus rapidement, et ce, depuis les années 70. Depuis 2000, il a diminué de plus d'un tiers, révélant l'accélération de sa disparition. Mais comme les données satellites sont récentes, il n'est pas possible de savoir à quand remonte le début du phénomène. Des scientifiques de l'université américaine de Houston en sont maintenant certains: le glacier a commencé à reculer dès les années 1940.
«El Niño» a renforcé la fonte
Les chercheurs ont analysé les formes changeantes des bosses à la surface de la glace. Ces «bosses» marquent les endroits où les glaces sont ancrées. En observant la manière dont ces aspérités ont changé au fil du temps, on obtient des informations sur l'évolution du glacier.
Selon les analyses, le phénomène climatique «El Niño» a renforcé la fonte. A cette période, les courants atmosphériques et marins changent, ce qui bouleverse considérablement la météo. Le phénomène peut entraîner de fortes précipitations et une augmentation de la température de l'eau.
Difficile de mettre fin au phénomène
Un bref regard sur le passé est révélateur: les résultats publiés lundi dans la revue «Proceedings of the National Academy of Sciences» révèlent un aperçu alarmant pour le futur. Ils montrent que: une fois les dynamiques lancées, il est très difficile de les arrêter.
Julia Wellner, co-auteur de l'étude, déclare à CNN: «Ce qui se passe avec le glacier Thwaites n'est pas un cas isolé, mais fait partie du contexte plus large d'un climat en mutation.» Des études menées sur le glacier voisin de Pine Island dessinent la même image. «Si les deux glaciers se retirent en même temps, c'est une preuve supplémentaire qu'ils sont effectivement poussés par quelque chose.»
Ce grand glacier joue un rôle important dans la stabilité de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental, car il agit comme un bouchon qui retient l'immense surface de glace derrière lui. Si le glacier Thwaites s'effondre, la calotte glaciaire sera déstabilisée – elle qui stocke tant d'eau qu'elle pourrait faire monter le niveau de la mer de trois mètres.
