Roulement de tambours et lever de rideau: le groupe d’armement américain Northrop Grumman a dévoilé vendredi son dernier chasseur-bombardier à Palmdale, en Californie: le B-21 Raider, l’avion de combat le plus moderne du monde.
Avec une envergure d’environ 43 mètres, l’avion encore recouvert d’un drap semblait déjà impressionnant. Lorsque celui-ci a été retiré, la foule d’officiels présente a pu découvrir une silhouette digne d’un film de science-fiction.
L’appareil est capable d’être opéré sans équipage et de conduire des frappes nucléaires de longue portée, tout comme d’utiliser de l’armement classique. Le Pentagone prévoit de se doter d’au moins 100 exemplaires de ce nouvel avion high-tech, selon Ann Stefanek, une porte-parole de l’armée de l’air.
L’avion, qui devrait coûter presque 700 millions de dollars par exemplaire, est le premier bombardier commandé par l’armée américaine depuis des décennies.
Le bombardier du XXIe siècle
L’armée de l’air américaine s’attend à la livraison du premier B-21 en 2025. Il doit progressivement remplacer les modèles B-1 et B-2, des bombardiers dont les premiers décollages remontent à la Guerre froide.
«Le B-21 constituera la colonne vertébrale de notre future force de bombardement. Grâce à sa portée, sa capacité d’accès et sa puissance, il pourra pénétrer les environnements les plus difficiles et sera capable d’atteindre n’importe quelle cible dans le monde», a assuré Ann Stefanek.
Le B-21 va ainsi devenir un élément clé de la «triade nucléaire» américaine, composée de missiles et de bombes qui peuvent être lancées depuis la terre, la mer ou l’air». «La flotte de bombardiers permet aux Etats-Unis d’être flexibles en matière de dissuasion nucléaire et offre une garantie en cas de problèmes des autres piliers» de cette force de frappe, a expliqué Amy Nelson, une experte de la Brookings Institution, un groupe de réflexion américain basé à Washington.
Un appareil furtif de dernier cri
Le bombardier est «conçu pour évoluer», explique Amy Nelson. Son «architecture ouverte» permet notamment «l’intégration future de logiciels» capables d’améliorer ses performances, notamment son autonomie, «pour que l’avion ne devienne pas obsolète rapidement.»
«Le B-21 est beaucoup plus travaillé que ses prédécesseurs, vraiment moderne», a-t-elle ajouté. Comme la plupart des modèles récents de l’armée américaine, notamment les avions de chasse F-22 et F-35, le B-21 sera furtif.
Cette technologie, qui permet de minimiser la détection d’un appareil par les radars, grâce à la forme de l’avion et à ses matériaux, existe depuis des décennies. Mais selon le fabricant Northrop Grumman, le bombardier sera un avion «furtif de nouvelle génération», qui emploie «de nouvelles techniques et matériaux» encore non divulgués.
Son surnom, «Raider», est inspiré du raid mené par le colonel James Doolittle pour bombarder Tokyo en 1942, la première frappe américaine sur le sol japonais lors de la Seconde Guerre mondiale, en représailles à l’attaque de l’aviation japonaise sur la base de Pearl Harbor à Hawaï un an plus tôt.
(Blick/AFP)
