Steve serait depuis longtemps devenu un criminel si la distribution de nourriture n’existait pas. «En prison, il y a au moins quelque chose à manger tous les jours – et il y fait chaud», dit cet homme de la petite ville galloise de Neath. Les rides d’inquiétude s’étirent sur son front massif.
«Si tout s’aggrave en hiver, je deviendrai un voleur», affirme ce père de cinq enfants. Il doit déjà décider chaque jour: «Heating or eating? – Chauffer ou manger?» L’argent ne suffit plus pour les deux.
Steve n'est de loin pas le seul dans cette situation. D’ici fin 2023, quatorze des 67 millions de Britanniques basculeront dans la pauvreté, estime le groupe de réflexion Resolution Foundation.
Plus de mille banques alimentaires à travers le pays
Au Pays de Galles, à l’ouest de l’île britannique, un enfant sur trois grandit déjà dans la pauvreté. Et les files d’attente devant les points de distribution gratuite de nourriture s’allongent chaque jour. Une seule «banque alimentaire» officielle existait dans le pays il y a 20 ans. Aujourd’hui, il y en a plus de 1400. Des centaines de milliers de personnes n’ont plus les moyens d’acheter leur nourriture.
La police britannique prévient que les crimes violents risquent de rapidement se multiplier, car de plus en plus de personnes désespérées ne voient pas d’autre moyen de se procurer de l’argent.
La situation est bien pire que pendant la pandémie
Vicki Rawlinson est attristée par cette situation. Depuis onze ans, cette infirmière à la retraite aide à la banque alimentaire de Neath, dans le sud du Pays de Galles. Deux fois par semaine, elle se tient ici dans la cave de la chapelle baptiste, trie des boîtes de conserve de légumes, emballe des spaghettis et du riz dans des sacs et les tend aux personnes qui attendent au-dessus du comptoir.
«Nous n’avons jamais été aussi mal que maintenant – même pas pendant la pandémie, affirme l'octogénaire. Sans nous, la Grande-Bretagne se dirigerait vers une énorme catastrophe cet hiver. De nombreuses personnes devraient souffrir de la faim – et cela au 21e siècle, dans l’un des pays les plus riches du monde!»
Deux tiers ne peuvent plus payer leur facture de chauffage
Parmi les personnes qui se tiennent devant la chapelle de Vicki Rawlinson, nombreuses sont celles qui n’auraient jamais pensé se retrouver ici un jour.
Il y a Tim Johns, qui a perdu son emploi de commis de cuisine le 19 août. «Je venais d’acheter mon premier smartphone. Mais maintenant, je n’ai même plus les moyens de me payer mon repas», explique le cinquantenaire. Dans le salon de son appartement, il a déjà préparé les épaisses couvertures moelleuses. Les températures vont bientôt chuter en Grande-Bretagne – et les frais de chauffage sont déjà trois fois plus élevés qu’en octobre dernier.
Il y a la vieille femme qui ne veut pas être prise en photo parce que son mari ne doit pas savoir qu’elle se tient devant la banque alimentaire au lieu de faire ses courses dans le magasin.
Et il y a Geraint, récemment mis à la rue par son propriétaire, qui a pris ses quartiers devant l’entrée de l’église anglicane de Neath avec rien d’autre qu’un coupe-vent, ses jeans et une fine couverture. Dans sa main décharnée, il tient un vieux smartphone. Il ne fonctionne plus depuis longtemps. Geraint utilise l’écran noir comme miroir et fixe tristement son propre reflet.
Ce n’est que récemment que les experts ont tiré la sonnette d’alarme. Jusqu’à deux tiers des Britanniques ne pourront plus payer leurs factures de chauffage cet hiver. Les médecins britanniques mettent en garde contre les lésions cérébrales chez les enfants qui grandissent dans des logements sous-refroidis. Sept banques alimentaires sur dix dans le pays craignent de devoir bientôt renvoyer des personnes cherchant de l’aide.
Un aperçu de ce qui attend les pays européens?
Ce qu'il se passe en Grande-Bretagne est un avant-goût de ce qui attend le reste de l'Europe. Le pays est au bord de l'implosion sociale. L'inflation stagne à près de 13%. Les prix de l’électricité augmentent de manière exorbitante – notamment en raison de la dépendance bien plus élevée que la moyenne de la Grande-Bretagne vis-à-vis du gaz étranger. Et le filet social n’est pas à la hauteur de la crise.
Depuis cinq ans, le système de «crédit universel» est en place. Un seul versement mensuel doit permettre de couvrir l’ensemble des aides publiques pour toutes les personnes dans le besoin.
Les observateurs critiquent le fait que les paiements ne sont pas suffisants. De plus, beaucoup tombent dans la pauvreté pendant la période d’attente de plusieurs semaines avant le premier paiement. Mais ni Liz Truss ni Rishi Sunak, les deux successeurs potentiels du Premier ministre Boris Johnson, n’ont l’intention de changer quoi que ce soit au système.
«Je ne veux pas que mon fils ait froid avant son premier anniversaire»
Cela ne peut pas durer plus longtemps, affirme Chris Auckland. Ce père de famille travaille pour l’Eglise anglicane du Pays de Galles et aide toutes les paroisses qui veulent mettre en place une banque alimentaire. Lui aussi ressent la crise. Il fait ses courses dans un autre supermarché - là où les produits sont moins chers - et a baissé le chauffage. «Mon deuxième fils vient de naître. Je ne veux pas que «Birty» ait froid avant même son premier anniversaire. Mais je ne sais pas encore comment je vais m’y prendre.»
(Adaptation par Quentin Durig)