Depuis des mois, la ville de Bakhmut est le foyer principal de la guerre en Ukraine. Les soldats russes et les mercenaires du groupe Wagner tentent le tout pour le tout pour s'emparer de cette ville sans grande importance stratégique, mais immensément symbolique.
Or, jusqu'ici, les Ukrainiens ne cèdent rien et tiennent leur position, infligeant des très lourdes pertes aux assaillants qui n'hésitent pas à envoyer frontalement la «chair à canon» que représentent les prisonniers russes.
Mais la donne pourrait changer: tandis que l'Ukraine attend les chars occidentaux pour faire la différence, Vladimir Poutine s'est, lui, servi dans son propre arsenal pour sortir l'artillerie lourde. Comme le montrent les images de «Russia Today», le lance-roquettes TOS-1A a fait son apparition sur le front.
Des êtres humains «vaporisés»
Baptisé «l'armée ultime de Poutine», il ne tire pas des missiles ordinaires, mais des ogives thermobariques, qui provoquent deux explosions. La première déclenche une boule de feu, tandis que la deuxième prive l'environnement d'oxygène. Un cocktail détonnant qui ne laisse aucune chance aux cibles.
Car la puissance destructrice des TOS-1A est énorme. La chaleur des boules de feu peut littéralement souffler en quelques secondes des corps humains, mais aussi des bâtiments et des véhicules. Même en ne se trouvant pas à proximité, on reste en danger d'asphyxie, puisque l'oxygène est aspiré.
Les bombes elles-mêmes se composent de deux parties. La première est une charge d'aérosol, un mélange d'un combustible à base de carbone et de très fines particules métalliques, la seconde enflamme cette charge et produit une boule de feu, une énorme onde de choc et un vide qui absorbe tout l'oxygène environnant.
Engagées en Afghanistan
Leur utilisation n'est pas nouvelle: cela fait plus d'un demi-siècle que ces armes sont employées, notamment pour détruire des bunkers. L'armée américaine y a eu recours lorsqu'elle a voulu éliminer les terroristes d'Al-Qaïda, réfugiés dans des fortifications dans les montagnes de l'Afghanistan.
Pour les experts, ce n'était qu'une question de temps avant que les Russes n'y aient recours en Ukraine. Peu avant la guerre, l'ambassadrice ukrainienne aux États-Unis, Oksana Markarova avait déjà accusé la Russie d'avoir utilisé des bombes à vide, autre nom de ce «père de toutes les bombes».
À l'époque, ces accusations n'avaient pas été confirmées. Mais des images de «Russia Today» montrent désormais que des TOS-1A ont bien été utilisées. Avec des conséquences dévastatrices: la vidéo montre comment un complexe de bâtiments est attaqué avec ces bombes à vide. Plusieurs impacts sont visibles, suivis d'explosions et de boules de feu.
L'intervention des TOS-1A explique-t-elle les récents succès annoncés par les Russes? Le leader séparatiste pro-russe Denis Pouchiline a déclaré lundi que l'intensité des combats à Bakhmut allait augmenter. «La situation reste difficile, mais nos unités progressent presque partout», assurait-il, annonçant la prise de deux villages proches.
Mais les avancées russes, clamées à des fins de propagande, ne se vérifient souvent pas sur le terrain.