Viktor Bout, l'un des trafiquants d'armes les plus notoires au monde, a été libéré jeudi des geôles américaines dans le cadre d'un échange de prisonniers avec Brittney Griner. La célèbre basketteuse américaine était détenue depuis février en Russie. Des agents de l'aéroport de Moscou auraient trouvé de l'huile de cannabis dans ses bagages, alors qu'elle s'apprêtait à rentrer aux Etats-Unis après un match en Russie. Mais qui est l'homme contre lequel cette dernière a été échangée, connu sous le nom de «marchand de mort»?
Avant de se faire capturer en 2008, il était l'un des hommes les plus recherchés au monde, connu pour sa capacité à contourner les embargos sur les armes. Pendant près de deux décennies, le Tadjik a fourni des armes à des États voyous, des groupes rebelles et des seigneurs de guerre. Al-Qaïda et les talibans auraient également fait partie de ses clients.
Connaissances linguistiques utilisées pour construire son empire
Sa notoriété était telle que sa vie a servi d'inspiration à un film hollywoodien. «Lord of War» - le seigneur de la guerre - est sorti dans les salles en 2005. Nicolas Cage y joue le rôle de Yuri Orlov. Le personnage est vaguement basé sur Victor Bout.
Malgré sa célébrité, on sait peu de choses sur les origines de ce dernier. Les biographies s'accordent généralement à dire qu'il est né en 1967 dans la ville tadjike de Douchanbé, près de la frontière avec l'Afghanistan. En tant que traducteur militaire, Viktor Bout a notamment servi en Angola. Linguiste doué, il aurait utilisé sa prétendue connaissance de l'anglais, du français, du portugais, de l'arabe et du persan pour construire son empire international de l'armement.
L'un des hommes les plus recherchés au monde
L'homme d'affaires a profité de l'effondrement de l'Union soviétique. Il a vendu les armes mises au rebut par l'armée soviétique dans des régions en conflit en Afrique et en Asie. Pour distribuer sa marchandise, il utilisait une soixantaine d'anciens avions militaires soviétiques, peut-on lire dans un livre des experts en sécurité Douglas Farah et Stephen Braun.
Pour ne pas se faire prendre, il a entremêlé son business d'armes avec une entreprise de logistique inoffensive et a toujours prétendu être un entrepreneur sérieux. Des rapports sur un citoyen russe douteux qui faisait du commerce d'armes en Afrique ont toutefois attiré l'attention de la CIA. Au tournant du millénaire, Viktor était l'un des hommes les plus recherchés au monde. Il n'a cependant été arrêté qu'en 2008, après une longue course-poursuite à travers plusieurs pays.
Longue peine de prison aux États-Unis
Lors d'une spectaculaire opération d'infiltration, le seigneur de la guerre a été surpris devant les caméras en train d'accepter de vendre 100 missiles sol-air à des agents américains infiltrés se faisant passer pour des représentants de la guérilla colombienne (les FARC), avec lesquels ils voulaient tuer des troupes américaines. Peu après, l'homme a été arrêté par la police thaïlandaise à Bangkok.
S'est ensuivi une lutte diplomatique d'un peu plus de deux ans, au cours de laquelle la Russie a insisté sur l'innocence du marchand préféré de Vladimir Poutine. Mais il a finalement été extradé vers les États-Unis, où il a été inculpé. En 2012, le douteux personnage a été condamné à 25 ans de prison par un tribunal de New York. Il était notamment accusé de conspiration pour soutenir des terroristes, de conspiration pour tuer des Américains et de blanchiment d'argent.
La Russie l'a désormais récupéré. Jeudi en fin de journée, Viktor Bout a atterri à l'aéroport de Moscou-Vnukovo, où il a été accueilli par sa famille, comme l'a montré la télévision d'Etat russe.